Palacio de Gaudí (Astorga)

Un palacio episcopal en Astorga proyectado por un arquitecto de Barcelona no se explica por el prestigio. Se explica por un hombre: Joan Baptista Grau i Vallespinós, nacido en Reus en 1832, la misma ciudad que Gaudí y veinte años antes. Se habían conocido en Tarragona, cuando Grau, entonces vicario general, inauguró la iglesia de Jesús-María para la que Gaudí había diseñado el altar.

La ocasión llegó por un incendio. El 23 de diciembre de 1886, menos de dos meses después de que Grau tomara posesión de la diócesis, el palacio episcopal viejo ardió. Había que levantar otro, y el obispo recién llegado tenía a mano a un paisano arquitecto en Barcelona.

El proyecto se aprobó en febrero de 1889 y la primera piedra se colocó el 24 de junio de 1889. La fecha no es casual: es el santo de Grau, que había cantado su primera misa un 24 de junio, el de 1859. Treinta años exactos después empezaba el edificio que no llegaría a ver terminado.

Aquí está el núcleo de la historia, y cabe en dos fechas. El 18 de septiembre de 1893 el obispo Grau murió en Tábara, en la provincia de Zamora, lejos de Astorga. El 4 de noviembre de 1893, siete semanas después, Gaudí presentó su dimisión. Sin su cliente no tenía quien lo defendiera del cabildo ni de la administración, y se fue.

El edificio se quedó sin arquitecto y sin obra durante catorce años. Es la misma escena que se repetiría con otras obras suyas, pero aquí en su versión más cruda: la relación personal era la estructura del encargo, y cuando esa persona falta, el encargo se cae.

Este es el dato que casi nadie cuenta y que reordena toda la historia. El palacio episcopal de Astorga era un edificio público: el proyecto pasó por la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, las obras salieron a subasta pública y quien debía pagar era el Estado español. No estamos ante un obispo mecenas que encarga a un artista, sino ante un arquitecto trabajando dentro de un expediente administrativo.

Y el expediente no pagaba. Hay una carta de Gaudí al obispo, del 21 de noviembre de 1892, es decir diez meses antes de la muerte de Grau, en la que la queja está escrita sin rodeos:

Con esa carta delante, la dimisión de noviembre de 1893 deja de parecer un arrebato de artista contrariado. Llevaba cuatro años sin cobrar y acababa de perder a la única persona que sostenía el encargo desde dentro. Cualquier profesional en esa situación habría hecho lo mismo, y muy pocos lo cuentan así.

Al dimitir dejó un pronóstico: «no serán capaces de acabarlo, ni tampoco de dejarlo interrumpido». Acertó a medias, que en este caso es acertar del todo: el edificio ni se quedó en ruinas ni se terminó como él lo había pensado. Se cerró, catorce años después, con otra mano.

En 1905 el obispo siguiente, Julián de Diego, fue a buscarlo a la Sagrada Família para pedirle que volviera. Gaudí dijo que no. Y años más tarde, cuando la infanta Isabel de Borbón le preguntó en el propio templo por qué había abandonado Astorga, contestó con una frase que resume el asunto mejor que cualquier párrafo:

El encargado de cerrar el edificio fue Ricardo García Guereta, entre 1907 y 1913-1915, según la fuente. Su parte se reconoce por un tratamiento bastante más convencional que el proyectado, y es justo decirlo sin dramatismo: Guereta cerró un edificio que llevaba catorce años expuesto y sin arquitecto, y lo hizo con el lenguaje de su tiempo.

Del proyecto original se perdió por el camino el coronamiento. Gaudí había previsto una serie de ángeles rematando el edificio. Nunca subieron ahí: en 1963 se instalaron como esculturas sueltas en el jardín, a ras de suelo. Quien visita el palacio las ve, pero las ve en el sitio equivocado, y casi ningún cartel lo explica.

El palacio alberga hoy el Museo de los Caminos, dedicado al Camino de Santiago. Sobre cuándo abrió circulan cuatro años distintos: 1954, 1962, 1963 y 1964. El propio museo da 1964, y es la cifra que usamos aquí, pero conviene saber que hay al menos otras tres en circulación. No es una minucia: cuando cuatro fuentes dan cuatro fechas para un hecho tan reciente y tan documentable como la apertura de un museo, lo prudente es citar la del gestor y decir que las otras existen.

El palacio está declarado monumento por el decreto de 24 de julio de 1969, publicado en el BOE del 20 de agosto, el mismo que protegió diecisiete obras de Gaudí de una vez. Y la ciudad entera es conjunto histórico desde el 27 de enero de 1978, lo que a efectos prácticos significa que el entorno del palacio, incluida la muralla romana que lo acompaña en casi todas las fotografías, también está protegido.

Lo que no tiene es reconocimiento internacional. Astorga formó parte de las doce obras que España presentó a la UNESCO en 2005 para ampliar el bien «Obras de Antoni Gaudí», e ICOMOS aceptó cuatro. El palacio quedó entre las ocho rechazadas, en compañía de la Casa Botines, El Capricho y la catedral de Palma.

Vale la pena cerrar con lo que vino después. En 1902 Gaudí aceptó la reforma de la catedral de Palma de Mallorca, otro encargo eclesiástico lejos de Barcelona, y también lo dejó sin terminar, en 1914, tras enfrentarse con el contratista y con el cabildo. Dos veces le encargaron intervenir en un edificio de la Iglesia fuera de Cataluña, y las dos veces se marchó antes del final.